Les caractéristiques d’une montre chronographe

Parmi les complications horlogères, le chronographe se distingue. Cette fonction, permettant de mesurer des intervalles de temps précis, représente l’un des mouvements les plus sophistiqués en horlogerie. Mais qu’est-ce qu’une montre chronographe exactement et comment fonctionne-t-elle ? Nous vous proposons ici une explication détaillée de ce mécanisme fascinant.

L’histoire de la montre chronographe

L’origine du terme « chronographe » découle de l’étymologie grecque, où « khronos » signifie « temps » et « gráphô » se traduit par « écrire » — ainsi, un chronographe est littéralement un instrument pour « écrire le temps ».

Bien que les premières montres mesurant des événements datent du 18ᵉ siècle, le véritable chronographe prend forme au début du 19ᵉ siècle. En 1821, l’horloger français Nicolas Mathieu Rieussec dépose un brevet pour son invention révolutionnaire : un dispositif capable de chronométrer les courses équestres à Paris.

Nicolas Mathieu Rieussec le nomme le « chronographe à secondes », par la suite également désigné sous le nom de « chronographe encreur »ou « montre chronologique”. Ce dispositif opérait à l’aide d’un cadran rotatif et d’une aiguille équipée d’un petit réservoir d’encre. Lorsque le poussoir était enclenché, l’aiguille déposait un point d’encre sur le cadran, marquant ainsi la fin de la mesure.

Comment fonctionne une montre chronographe ?

Le chronographe est une complication horlogère hautement recherchée sur les montres-bracelets, apparue au début du 20ᵉ siècle. En horlogerie, le terme « complication » désigne toute fonction additionnelle autre que l’affichage de l’heure.

Qu’il s’agisse d’un mouvement manuel, automatique ou à quartz, une montre chronographe est dotée de deux systèmes de mesure du temps : L’un sert à afficher l’heure tandis que l’autre permet de chronométrer le temps écoulé depuis un point de départ donné. Cette mesure peut concerner les secondes, les minutes ou les heures.

Le mécanisme de chronométrage est activé et arrêté grâce à un poussoir situé sur le côté droit du boîtier. La remise à zéro, quant à elle, est effectuée à l’aide d’un second poussoir.

L’aiguille centrale, aussi connue sous le nom de trotteuse, est associée à la fonction chronographe. Elle est utilisée pour mesurer les secondes écoulées, tandis que les secondes ordinaires sont affichées sur un compteur distinct du cadran, appelé « petite seconde ». En outre, la majorité des montres chronographes comportent un ou deux cadrans supplémentaires : le premier dédié aux minutes et le second aux heures (ou aux dixièmes de seconde dans certains cas).

Chronomètre avec roue à colonnes ou à came ?

Dans le domaine des montres mécaniques, le système de commande du chronographe se divise en deux catégories : le système à roue à colonnes et le système à came.

• Le système à roue à colonnes comprend une roue dentée surplombée de colonnes verticales. Sous l’action du poussoir, elle tourne dans un seul sens, contrôlant ainsi les divers leviers (bascule d’embrayage, marteau et frein) lors du démarrage, de l’arrêt et de la réinitialisation du mécanisme.
• Quant au système à came, également appelé système à navette, il utilise une came pour commander les leviers. Contrairement à la roue à colonnes, la came effectue des mouvements de bascule plutôt que de rotation. Ces mouvements alternatifs (comme une navette) actionnent les leviers, qui orchestrent les différentes étapes du processus de chronométrage.

Du point de vue technique, les deux configurations sont équivalentes, bien que la roue à colonnes soit plus courante en horlogerie haut de gamme.

Les différents types de montre chronographe

Les diverses catégories de montres chronographes comprennent, outre le chronographe traditionnel précédemment expliqué, trois autres variantes :

Le chronographe flyback : initialement conçu pour les pilotes d’aviation militaire, ce mécanisme de « retour en vol » permet une réinitialisation et un redémarrage instantanés du chronométrage en une seule pression sur le bouton de remise à zéro.

Le chronographe à foudroyante : dotée d’une aiguille arrêtant les fractions de seconde (quarts, cinquièmes, huitièmes et dixièmes), cette fonctionnalité offre une mesure du temps extrêmement précise.

Le chronographe à rattrapante, ou chronographe double : cette complication sophistiquée permet de chronométrer des temps intermédiaires grâce à une seconde aiguille des secondes, la « rattrapante », qui synchronise son mouvement avec la trotteuse. En appuyant sur le poussoir, la rattrapante s’arrête pendant que la trotteuse continue son mouvement ; une seconde pression sur le poussoir permet à l’aiguille de « rattraper » automatiquement la trotteuse.

 Quelle différence entre montre chronographe et montre chronomètre ?

La distinction entre une montre chronographe et un chronomètre est souvent mal comprise. Alors que la première est une complication horlogère, le second est un dispositif horaire extrêmement précis, certifié par le COSC (Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres).

À travers cette accréditation, le COSC atteste que l’instrument répond à des critères rigoureux, établis par une batterie de 7 tests techniques en laboratoire. Ces évaluations mesurent la précision du chronomètre à différentes températures et positions.

Comparativement aux montres ordinaires, une montre chronographe offre une fonctionnalité supplémentaire, généralement appréciée dans divers contextes. Son esthétique unique attire également les passionnés d’horlogerie et de mécanismes sophistiqués.